Wat nerveus kijkt Ambrogio Valentini uit Martina Franca de zaal van het congrescentrum van Bari in. Binnen zitten zo’n vijftig ‘buyers’ te praten, te proeven en te onderhandelen met olijfolieproducenten. Het congresgebouw is deze dagen ‘dealingroom’ voor extra vergine olijfolie. Extra vergine staat hier voor de betere kwaliteit olie, die je voor ongeveer €10,- of meer in de winkel vindt. Valentini, tot voor kort een bulkproducent die olijfolie in vaten aan de industrie leverde, tracht - na een kwaliteitsslag in zijn bedrijf - voor het eerst een deel van zijn productie in fles in de speciaalzaak aan de man te brengen. Hij heeft, naar eigen zeggen, een unique selling point. “Wij nummeren al onze duizend bomen. Daartussen bevinden zich zeker zevenhonderd eeuwenoude bomen met enorme stronken.” Valentini laat foto’s van zijn genummerde bomen zien. “De consument kan bij ons zelfs de boom traceren waar de olijven voor de olie vandaan zijn gekomen.”

Het aan de man brengen van zijn flessenproductie valt Valentini niet mee. “We zijn ook in Rusland geweest”, zegt hij terwijl hij de zaal rondkijkt op zoek naar potentiële klanten. “Ze zeiden dat ze geïnteresseerd waren maar we hebben nog niets gehoord.” Dan moet Valentini afscheid nemen. Een tafel met een inkoper voor de Duitse detailhandel is vrij. Een beetje verlegen schuift hij aan.

Valentini concurreert alleen al in zijn eigen regio Apulië met 250.000 andere olijfolieproducenten. Ruim 150.000 daarvan zijn professionals, de rest werkt vooral voor eigen gebruik of verkoopt olijfolie op lokaal niveau. De 230 miljoen olijfbomen in heel Italië produceren jaarlijks gemiddeld 600.000 ton aan olie. Italië kent 350 soorten (een grote variëteit aan) olijven. Ter vergelijking: Spanje, de grootste olijfolieproducent ter wereld, heeft slechts een tiental varianten.

Oorzaak voor de grote verscheidenheid is de kleine schaal waarop de industrie in Italië altijd heeft gewerkt. “Hier produceren boeren in eerste instantie voor eigen gebruik”, vertelt Michele Bungaro van Unapol, de unie van olijfolieproducenten waar ongeveer 160.000 producenten bij aangesloten zijn. Het gemiddelde oppervlak van een olijfboomgaard in Italië is 1,5 hectare. Hierdoor zijn er in heel Italië 1,3 miljoen olijfolieproducenten. En dat zijn alleen nog maar de officieel geregistreerden.

Lees verder in Italie in Bedrijf editie 9